Χρόνια πολλά, Nintendo!

Μπορεί σήμερα – αλλά και τις τελευταίες 3 δεκαετίες – το όνομα Nintendo να φέρνει αυτομάτως στο μυαλό έναν μουστακαλή υδραυλικό με μπλε φόρμα και κόκκινο καπέλο, ίσως και κάποια παιχνιδομηχανή, για τους πιο παλιούς πιθανώς και αναμνήσεις από απλοϊκές φορητές παιχνιδομηχανές, αλλά η Nintendo δεν ξεκίνησε την “καριέρα” της στα 80s.

Χμ… ok, αυτό δεν είναι σωστό· όντως ξεκίνησε την καριέρα της στα 80s, αλλά όχι στα 80s του  20^ου αιώνα! Η Nintendo ιδρύθηκε από τον Fusajiro Yamauchi στα 80s του 19^ου αιώνα, και πιο συγκεκριμένα σαν σήμερα, 23 Σεπτεμβρίου του σωτήριου έτους 1889, στην πόλη Kyoto της αυτοκρατορικής Ιαπωνίας. Αρχικά η εταιρεία κατασκεύαζε χειροποίητες… τράπουλες με εικονογραφήσεις δέντρων και λουλουδιών, μιας και στην Ιαπωνία ήταν απαγορευμένος ο τζόγος και η χαρτοπαιξία. Η συγκυρία βοήθησε τον Yamauchi, μιας και την ίδια χρονιά που ιδρύθηκε η Nintendo, το νέο σύνταγμα της αυτοκρατορικής Ιαπωνίας χαλάρωσε τις απαγορεύσεις στη χαρτοπαιξία, κάτι που επέτρεψε στην Nintendo να γίνει η ηγέτιδα της Ιαπωνικής αγοράς και να παραμείνει σε αυτή τη θέση για πάνω από 70 χρόνια.

Μετά από πολλές δεκαετίες και ενώ η διαχείριση της εταιρείας είχε περάσει στον (θετό) εγγονό του Yamauchi, έχοντας υποστεί και διάφορες αποτυχημένες απόπειρες “ανοίγματος” σε άλλες αγορές (ξενοδοχεία, εστιατόρια, ταξί), η εταιρεία βρισκόταν στο χείλος της χρεωκοπίας. Πάλι, όμως, κάποιος ιαπωνικός δράκος φαίνεται πως προστάτευε την εταιρεία. Σε μια επίσκεψη στο παλιό εργοστάσιο που κατασκεύαζε ακόμη τράπουλες, ο εγγονός Yamauchi είδε ένα μηχανικό “χέρι” που είχε κατασκευάσει ένας μηχανικός (Gunpei Yokoi, κράτα το όνομα, θα το ξαναδούμε) και αποφάσισε να το βγάλει στην αγορά – και με αυτή την κίνηση να βάλει τη Nintendo στην αγορά των παιχνιδιών – βάζοντας τον εν λόγω μηχανικό επικεφαλής. Σύντομα ήρθαν και άλλα μηχανικά παιχνίδια, ενώ δεν άργησαν και τα ηλεκτρομηχανικά παιχνίδια και οι συμφωνίες με εταιρείες όπως η Sony.

Το 1972 έφτασε η ώρα των ηλεκτρονικών παιχνιδιών που συνδέονταν στην τηλεόραση, με το Magnavox Odyssey – στις ΗΠΑ. Η Nintendo διέβλεψε την τεράστια προοπτική αυτού του “πράγματος” και έσπευσε να κλείσει τα δικαιώματα του Odyssey για την Ιαπωνία, κάτι που έδωσε στη Nintendo τα πρωτεία στην αγορά των ηλεκτρονικών παιχνιδιών, “έφτιαξε” το όνομά της στην Ιαπωνία, αλλά και έδωσε στην εταιρεία το έναυσμα να αρχίσει να επενδύει στην ανάπτυξη ανάλογων συστημάτων δικής της σχεδίασης. Το πρώτο δικό της σύστημα, το Color TV-Game ξεκίνησε να πωλείται το 1977, με το όνομα Color TV-Game 6, το οποίο “περιείχε” έξι παιχνίδια στο στυλ του “Pong” της Atari. Μετά από ένα χρόνο, ακολούθησε το Color TV-Game 15, ενώ λίγο αργότερα ήρθε και το πρώτο σύστημα το οποίο ήταν σχεδιασμένο για arcade (τα γνωστά μας ταληροφάγα “ουφάδικα” coin-op).

Η ιστορία της Nintendo συνεχίστηκε με περισσότερα coin-ops αλλά και μεγάλη ανάπτυξη, κάτι που οδήγησε την εταιρεία και στην ίδρυση της Nintendo of America, μιας και οι ΗΠΑ αποτελούσαν τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά της εταιρείας.

Μια αποτυχία, όμως, έμελλε να αποτελέσει τη θρυαλλίδα για τη μεγαλύτερη έκρηξη στην ιστορία του gaming. Η Nintendo είχε ένα πολύ επιτυχημένο coin-op στην Ιαπωνία, ονόματι Radar Scope, το οποίο φαινόταν πολλά υποσχόμενο και για την Αμερική. Η εταιρεία κατασκεύασε έναν τεράστιο αριθμό μηχανημάτων και… ναι, όπως καταλαβαίνεις, το παιχνίδι απέτυχε παταγωδώς. Σε μια προσπάθεια περιορισμού των απωλειών, η Nintendo έδωσε στον (διάσημο πλέον) σχεδιαστή Shigeru Miyamoto το project να σχεδιάσει ένα νέο παιχνίδι, το οποίο θα “έτρεχε” πάνω στην πλατφόρμα του Radar Scope, και το οποίο θα μπορούσε να “κουμπώσει” πάνω στα υφιστάμενα μηχανήματα με μικρό κόστος. Αυτό που έφτιαξε ο Miyamoto ήταν το… Donkey Kong!

Μέσα σε μια νύχτα, το Donkey Kong έγινε best seller και ο Miyamoto και η Nintendo κατέκτησαν την κορυφή στα computer games. Αλλά η μοίρα δεν είχε τελειώσει τα παιχνίδια της με τη Nintendo. Σε ένα ταξίδι με τραίνο, ο Gunpei Yokoi είδε έναν “businessman” να χρησιμοποιεί ένα κομπιουτεράκι ως… παιχνίδι. Κάπως έτσι του ήρθε η ιδέα να χρησιμοποιήσει την ίδια τεχνολογία για να φτιάξει φορητά παιχνίδια και… αυτή ήταν η προέλευση της σειράς Game & Watch της Nintendo, άλλη μια τεράστια επιτυχία! Τα Game & Watch βασίζονταν σε οθόνες υγρών κρυστάλλων, όπως τα κομπιουτεράκια, με μόνη διαφορά το ότι οι οθόνες έδειχναν σχήματα και αντικείμενα, αντί για αριθμούς. Σύντομα, τα Game & Watch βρίσκονταν παντού!

Η εταιρεία σύντομα κατάλαβε την εμπορική δυναμική των παιχνιδιών σε “κασέτες” (cartridges) και αποφάσισε να ακολουθήσει την οδό του Atari 2600: σχεδίασε την πρώτη της κονσόλα με cartridges την οποία εμείς γνωρίζουμε ως Nintendo Entertainment System (NES) και οι Αμερικάνοι ως Famicom. Αν και άργησε να “πιάσει” στην αγορά, η κυκλοφορία του ήδη δημοφιλούς παιχνιδιού Mario Bros. (του ήρωα του Donkey Kong) στο NES ως Super Mario Bros εκτόξευσε το NES και το έκανε πρώτο σε πωλήσεις.

Αλλά η ιστορία δεν έχει τελειώσει! Η επόμενη έκρηξη ήρθε πάλι από τα χέρια του Gunpei Yokoi, ο οποίος πήρε την ιδέα των Game & Watch και την πήγε στο… άπειρο, σχεδιάζοντας την πρώτη φορητή παιχνιδομηχανή με cartridges· είχε έρθει η ώρα του θρυλικού Game Boy! Το ημερολόγιο έγραφε “1989”.

Η πιο πρόσφατη ιστορία είναι λίγο-πολύ γνωστή: η διαμάχη με τη SEGA οδήγησε τη Nintendo στο να σχεδιάσει και να κυκλοφορήσει το Super NES, το οποίο έκανε τη δική του μεγάλη επιτυχία και το οποίο συνέχισε τη σειρά των Super Mario. Μετά από αυτό ήρθε το Nintendo 64, το οποίο παρέμεινε στα cartridges, όταν όλοι οι ανταγωνιστές είχαν περάσει στα CD-ROM, ποντάροντας στην ταχύτητα την οποία προσέφεραν τα cartridges αλλά και την προστασία από αντιγραφές. Ήδη, όμως, ο ανταγωνισμός είχε “αγριέψει”: εκτός από το Sega Saturn, το N64 είχε να αντιμετωπίσει και το πρώτο Sony PlayStation, το οποίο κατάφερε και κατέβασε τη Nintendo από την κορυφή των πωλήσεων, έστω και για λίγο.

Η ιστορία της Nintendo περιλαμβάνει και κάτι αναπάντεχο: το 1996 και ενώ οι πωλήσεις του Game Boy έπεφταν, ο σχεδιαστής της εταιρείας Satoshi Tajiri δημιούργησε μια σειρά νέων παιχνιδιών με το όνομα Pocket Monsters. Ναι, αυτά είναι τα Pokémon, τα οποία έγιναν άμεσα hit και σύντομα έγιναν ξεχωριστό franchise με άπειρα παιχνίδια, videogames, κάρτες, σειρά στην τηλεόραση, μέχρι και ταινίες!

Η επιτυχία των Pokémon έσπρωξε την εταιρεία στην ανάπτυξη του Game Boy Color, το οποίο μπορεί να φαίνεται απλά σαν ένα Game Boy με έγχρωμη οθόνη, έβαλε όμως τις βάσεις για την τεχνολογία η οποία, λίγο αργότερα, μας έδωσε το Wii. Το Game Boy συνέχισε να βελτιώνεται, με το Game Boy Advance να κυκλοφορεί, ενώ λίγο αργότερα ήρθε και η πρώτη κονσόλα της Nintendo με δισκάκια, το GameCube.

Το Game Boy Advance ήταν κάτι σαν το SNES σε φορητή μορφή, αν και μπορούσε να “παίξει” τα cartridges όλων των προηγούμενων εκδόσεων του Game Boy. Η επιτυχία του GBA είναι τέτοια που συνεχίζει να έχει φανατικούς χρήστες (εχμ… και ο υπογράφων) ακόμη και σήμερα. Δυστυχώς για την εταιρεία, όμως, το GameCube δεν είχε ανάλογη επιτυχία και, έχοντας να αντιμετωπίσει τόσο τη δεύτερη έκδοση του PlayStation της Sony, όσο και το πρωτοεμφανιζόμενο Xbox από τη Microsoft, αρκέστηκε στην τρίτη θέση.

Ίσως αυτή η αποτυχία να ήταν και η “σφαλιάρα” που χρειαζόταν η Nintendo για να ξυπνήσει και να σταματήσει να αναπαύεται στις επιτυχίες του παρελθόντος. Κάπως έτσι ξεκίνησε το project “Revolution”, το οποίο κυκλοφόρησε το 2006 υπό το όνομα Nintendo Wii. Η κονσόλα έκανε τέτοια επιτυχία που έγινε “ανέκδοτο” στις τάξεις των gamers και ξανάφερε τη Nintendo στην κορυφή, όχι με την απίστευτη τεχνολογία της και τα τέλεια γραφικά της, αλλά με τον νέο και έξυπνο τρόπο χειρισμού και τα μοναδικά παιχνίδια της.

Αυτή τη στιγμή, η εταιρεία απολαμβάνει μια μοναδική θέση στην αγορά, με το Nintendo Switch, θέση η οποία είναι τόσο μοναδική ώστε να βρίσκεται απέναντι σε μεγαθήρια όπως το PlayStation 5 και το Xbox Series X και, παρ’ όλα αυτά, να μην τα ανταγωνίζεται καν!

Σίγουρα μιλάμε για μια εταιρεία η οποία έχει σημαδέψει τον χώρο του gaming όσο καμία άλλη, αλλά και τις παιδικές ηλικίες πολλών γενιών. Χρόνια πολλά, Nintendo!