Διάστημα: η NASA ψάχνει για νέους στόχους!

Οι ημέρες των μεγάλων αλμάτων στην τεχνολογία του διαστήματος, δυστυχώς, πέθαναν μαζί με το “space race” του ψυχρού πολέμου. Αυτό, όμως, δε σημαίνει πως η ανθρωπότητα έχει εγκαταλείψει κάθε φιλοδοξία που έχει σχέση με το διάστημα. Απλά, τα βήματα προς το διάστημα δεν γίνονται, πλέον, με ρυθμό... Usain Bolt, αλλά με αργό και σταθερό τέμπο. Οι ημέρες που η NASA ξόδευε... αστρονομικά ποσά, και έπαιρνε ασύλληπτα – για σήμερα – ρίσκα, μόνο και μόνο για να προλάβει τη Σοβιετική Ένωση, έχουν περάσει στο φάσμα της λήθης. Πλέον, τα projects που υλοποιούνται από την διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ, οφείλουν να είναι οικονομικά και πολύ πιο “σίγουρα”. Σε αντίθεση με τις περασμένες δεκαετίες, οπότε η κοινή γνώμη αντιμετώπιζε τα προβλήματα, ακόμη και μια απώλεια πυραύλου, με αποφασιστικότητα και σιγουριά, πλέον το focus πλέον είναι στο κόστος.Σε αυτό το κλίμα, λοιπόν, κινείται και η NASA, η οποία ανακοίνωσε πως εξετάζει 12 προτάσεις για μελλοντικές μη επανδρωμένες αποστολές εντός του ηλιακού συστήματος (προφανώς). Οι προτάσεις έγιναν μέσω του προγράμματος της NASA ονόματι “New Frontiers” και, μέσα στους επόμενους μήνες, θα περάσουν από επιστημονικό και τεχνικό έλεγχο, με στόχο να επιλεχθεί μια αποστολή για εκτόξευση περί τα μέσα της επόμενης δεκαετίας. Η NASA θα ανακοινώσει το ή τα προγράμματα που θα επιλεχθούν για την πρώτη φάση αξιολόγησης τον ερχόμενο Νοέμβριο, για περαιτέρω μελέτη και, μελλοντικά, για ανάλυση των φάσεων της αποστολής. Οι γενικές κατηγορίες των προτάσεων είναι οι εξής:

• Προσεδάφιση σε κομήτη και επιστροφή δειγμάτων
• Επιστροφή δειγμάτων από Νότιο Σεληνιακό Πόλο – Κρατήρα Aitken
• Ωκεάνιοι κόσμοι (Τιτάνας και/ή Εγκέλαδος)
• Διαστημικό όχημα στον Κρόνο
• Αποστολή στις Τρωάδες
• Επί τόπου εξερευνητής της Αφροδίτης

Όλες αυτές οι κατηγορίες, και οι αποστολές που προτείνονται, οφείλουν να κοστίζουν λιγότερο από 1 δισεκατομμύριο δολλάρια. Αξίζει να αναφέρουμε πως, ήδη, το πρόγραμμα "New Frontiers" έχει τρεις αποστολές στο ενεργητικό του: την αποστολή στον Πλούτονα, την αποστολή Juno στον Δία, και την OSIRIS-REx η οποία αυτή τη στιγμή τρέχει, θα συναντηθεί με τον αστεροειδή Bennu και θα επιστρέψει δείγματα στη γη. Βέβαια, η NASA έχει βάλει σκοπό να αναπτύξει και μια σειρά από “σταθμούς” στη σελήνη, οι οποίοι να αποτελέσουν “βατήρα” για πιο φιλόδοξες επανδρωμένες αποστολές στους άλλους πλανήτες... αλλά περισσότερα σε επόμενο άρθρο!