Η Intel φέρνει 16 πυρήνες στα laptops με νέους Alder Lake!

Η Intel το τελευταίο διάστημα επιχειρεί μια αντεπίθεση στην αγορά, βλέποντας τα μερίδιά της στην αγορά να φθίνουν. Ο λόγος δεν είναι άλλος από την AMD και τη συνεργασία της με την εταιρεία κατασκευής μικροεπεξεργαστών TSMC, αλλά και την μετάβαση της Apple από επεξεργαστές Intel σε τσιπ δικής της σχεδίασης. Με την παρουσίαση της νέας αρχιτεκτονικής ονόματι Alder Lake, η Intel έφτασε – ή και ίσως ξεπέρασε οριακά – τις επιδόσεις των κορυφαίων επεξεργαστών της AMD στην κατηγορία desktop, αν και με τίμημα την αυξημένη κατανάλωση. Τώρα ήρθε η ώρα για τα μοντέλα για laptops, όπου η κατανάλωση παίζει πολύ σημαντικό ρόλο. Βέβαια, όπως και στο desktop, έτσι και στα laptops υπάρχει η κατηγορία "gaming" – αλλά και η ultra-high-end – η οποία λίγο ενδιαφέρεται για κατανάλωση και θερμότητα. Πάνω σε αυτό ποντάρει και η Intel για να κερδίσει πόντους στη μάχη της με την AMD και τους επεξεργαστές Ryzen.

Η νέα σειρά που ανακοίνωσε η Intel φέρει το διακριτικό "HX" στο τέλος των κωδικών των μοντέλων, ενώ σε αυτήν περιλαμβάνονται μοντέλα στις σειρές Core i5, Core i7 αλλά και Core i9. Μάλιστα, από τα επτά νέα μοντέλα, τα τέσσερα έρχονται με 16 πυρήνες, οι οποίοι αντιστοιχούν σε 24 threads, ακολουθώντας το μοντέλο που η Intel… αντέγραψε από την ARM και τους επεξεργαστές για smartphones. Το μοντέλο αυτό, το οποίο η ARM ονομάζει big.LITTLE χρησιμοποιεί πυρήνες διαφορετικής ισχύος και αυτό έκανε και η Intel στους Alder Lake, βάζοντας πυρήνες υψηλής απόδοσης και υψηλής κατανάλωσης (Performance Cores ή P-cores) μαζί με πυρήνες χαμηλής απόδοσης αλλά και χαμηλής κατανάλωσης (Efficiency Cores ή E-cores). Λόγω του ότι οι P-cores διαθέτουν HyperThreading ενώ οι E-cores όχι, οι 8 P-cores εκτελούν 16 threads, και έτσι προκύπτουν τα 24 threads του επεξεργαστή (2×8 + 8). Οι νέοι επεξεργαστές κατασκευάζονται στην "ώριμη" λιθογραφία των 10 νανομέτρων την οποία η Intel περιέργως ονομάζει "Intel 7" – και ενώ η TSMC έχει περάσει προ πολλού στα 7 νανόμετρα για την AMD και στα 5 για την Apple.

Ο κορυφαίος επεξεργαστής σε αυτά τα νέα μοντέλα είναι ο Core i9-12950HX ο οποίος αποτελεί μεταφορά του αντίστοιχου επεξεργαστή desktop. Η βασική του κατανάλωση είναι 55W, αλλά όταν "ανάβουν" τα turbo, μπορεί να φτάσει το εξωφρενικό ποσό των 157W, κάτι το οποίο είναι ανήκουστο για laptop. Οι P-cores λειτουργούν στα 2,3GHz με το turbo να φτάνει έως τα 5GHz, ενώ οι E-cores στα 1,7GHz και με turbo στα 3,6GHz.

Τα benchmarks που έδωσε η ίδια η Intel στη δημοσιότητα (SPECint) αναφέρουν 17% αύξηση επιδόσεων σε single-thread σε σύγκριση με τον Core i9 11980HK (μοντέλο προηγούμενης γενιάς), ενώ σε multi-thread η βελτίωση φτάνει το 64%. Από τα slides που έδειξε η Intel, είναι φανερό το ότι αυτή τη στιγμή η προτεραιότητα της εταιρείας είναι η "ωμή" απόδοση, αδιαφορώντας για… ψιλοπράγματα όπως η κατανάλωση ή η έκλυση θερμότητας.

Βέβαια, ανάμεσα στα μοντέλα έχουμε και άλλες επιλογές, όπως τον Core i7 12650HX ο οποίος έρχεται με 6 P-cores και 8 E-cores, ενώ υπάρχει μέχρι και Core i5 με 8 πυρήνες (4 P-cores και 4 E-cores) – αν και, οφείλουμε να παρατηρήσουμε πως όλοι έρχονται στην ίδια κατηγορία των 55W κατανάλωσης βάσης και 157W κατανάλωσης σε turbo.

H ίδια η Intel ανέφερε πως έπρεπε να κάνουν κάποιες μετατροπές στους επεξεργαστές, έτσι ώστε να "χωρέσουν" σε laptops, όπως το να αφαιρέσουν το "καπάκι", γνωστό και ως heatspreader ή IHS, ώστε να μειωθεί το ύψος. Μια άλλη "αφαίρεση" είναι η ενσωματωμένη GPU η οποία έχει επίσης απενεργοποιηθεί, μιας και η έκλυση θερμότητας είναι ούτως ή άλλως υψηλή. Ανάμεσα στα μοντέλα που ανακοινώθηκαν, βρίσκουμε και άλλες διαφορές, πέρα από τον αριθμό των πυρήνων και τις συχνότητες λειτουργίας: την ικανότητα για overclocking. Υπάρχουν μοντέλα τα οποία υποστηρίζουν overclocking τόσο στη μνήμη όσο και στις συχνότητες των πυρήνων, με τον Core i9 12900HX να είναι το μεγαλύτερο μοντέλο που υποστηρίζει και τα δύο. Τώρα, βέβαια, το αν θα είναι δυνατό το overclocking και κατά πόσο, δεδομένης της ούτως ή άλλως μεγάλης κατανάλωσης του επεξεργαστή, αυτό είναι ένα άλλο ζήτημα και εν πολλοίς θα εξαρτηθεί από τον εκάστοτε κατασκευαστή του laptop στο οποίο θα τοποθετηθεί. Για να υποστηρίξει έναν τέτοιον επεξεργαστή με δυνατότητες overclocking, το laptop θα πρέπει να σχεδιαστεί με πολύ "σοβαρές" υποδομές τόσο για την ψύξη όσο και για την τροφοδοσία.

Ένα άλλο θέμα είναι αυτό των διαφορετικών πυρήνων. Η ίδια η Intel έχει ενσωματώσει το "Thread Director", ένα σύστημα το οποίο αποτελεί συνδυασμό hardware και software για να επιτύχει την σωστή αξιοποίηση των P-cores και των E-cores. Πρόκειται για έναν ενσωματωμένο μικροελεγκτή μέσα στον επεξεργαστή, ο οποίος παρακολουθεί το τι κάνει ο κάθε πυρήνας. Αναλύει τα loads, τα stores, τα branches, την συχνότητα προσπέλασης της μνήμης, το είδος των εντολών, τα μοτίβα στη λειτουργία, και παρέχει "προτάσεις" στον scheduler των Windows, ο οποίος αναλαμβάνει την ανάθεση των threads. Μάλιστα, η Intel έχει συνεργαστεί με τη Microsoft για αυτή τη λειτουργία, έτσι ώστε ο scheduler των Windows (10 και 11) να μπορεί να διαχωρίσει τους δύο τύπους πυρήνων! Η Intel επίσης αναφέρει πως έχει συνεργαστεί με "κάποιους" game developers έτσι ώστε τα παιχνίδια να μπορούν να αξιοποιήσουν σωστά όλους τους πυρήνες – το παράδειγμα που έδωσαν ήταν αυτό της Creative Assembly, η οποία βελτιστοποίησε το Total War: Warhammer III έτσι ώστε να χρησιμοποιεί τόσο τους P-cores όσο και τους E-cores ταυτοχρόνως. Βέβαια, δεν γνωρίζουμε για άλλο παιχνίδι το οποίο να έχει βελτιστοποιηθεί συγκεκριμένα για τους Alder Lake.

Σε κάθε περίπτωση, η Intel φαίνεται πως έχει επενδύσει σημαντικά σε αυτή τη νέα αρχιτεκτονική, η οποία βάζει τα θεμέλια για το μέλλον. Οι νέοι της επεξεργαστές είναι, πιθανώς, ό,τι ισχυρότερο κυκλοφορεί αυτή τη στιγμή στην αγορά, ενώ στοχεύει σε όσους θέλουν είτε ένα gaming laptop είτε ένα workstation laptop και δεν ενδιαφέρονται για λεπτομέρειες τύπου "κατανάλωση" ή "αυτονομία". Η απόλυτη ισχύς είναι εδώ και έχει όνομα: Alder Lake!