Augmented Reality: Το μεγάλο στοίχημα των κολοσσών της τεχνολογίας

Η ιστορία της επαυξημένης πραγματικότητας είναι πολύ πρόσφατη. Η μεγάλη της αδελφή, η εικονική πραγματικότητα έχει δεκαετίες ανάπτυξης, ενώ είχαμε δει υλοποιήσεις ακόμη και στα μέσα της δεκαετίας του '80. Για να τα ξεκαθαρίσουμε, η εικονική πραγματικότητα αφορά συστήματα τα οποία αποκόπτουν την επαφή με την πραγματικότητα, όπως τα headsets που κυκλοφορούν εδώ και κάμποσα χρόνια. Η επαυξημένη πραγματικότητα, όμως, αφορά συστήματα τα οποία προβάλλουν εικόνες και πληροφορίες πάνω στα κανονικά αντικείμενα. Ένα απλό παράδειγμα επαυξημένης πραγματικότητας μπορεί να θεωρηθεί το σύστημα HUD των μαχητικών αεροπλάνων, το οποίο χρησιμοποιεί ένα σύστημα προβολής ή κάποια διάφανη οθόνη για να προβάλλει στα μάτια του πιλότου το σκόπευτρο και άλλες πληροφορίες σχετικά με το ίδιο το αεροπλάνο ή τον στόχο, επιτρέποντας στον πιλότο να βλέπει ταυτοχρόνως και τον πραγματικό κόσμο.

Η Google και το Glass

Μια πρώτη προσπάθεια στην επαυξημένη πραγματικότητα ήταν το σύστημα Glass της Google, το οποίο χρησιμοποιούσε ένα ζευγάρι γυαλιά και έναν προβολέα για να προβάλλει στα μάτια του χρήστη πληροφορίες. Το σύστημα αυτό μπορεί να αποσύρθηκε, η Google όμως έχει συνεχίσει την ανάπτυξή του όλα αυτά τα χρόνια, με αποτέλεσμα τη φετινή παρουσίαση ενός βελτιωμένου συστήματος το οποίο είναι σε θέση να μεταφράζει ομιλία και να την προβάλλει στα μάτια του χρήστη σε πραγματικό χρόνο.

Η Meta και το Facebook

Δεν έχουν περάσει παρά λίγοι μήνες από τη μετονομασία της «μητρικής» εταιρείας του Facebook και του Instagram σε «Meta». Ο λόγος δεν είναι marketing, τουλάχιστον όχι στο επίπεδο του εντυπωσιασμού, αλλά για να δείξει την επερχόμενη στροφή της εταιρείας σε τεχνολογίες τεχνητής και επαυξημένης πραγματικότητας, στο λεγόμενο «metaverse». Το metaverse είναι η ονομασία της Meta στο ψηφιακό «σύμπαν» το οποίο θα προκύψει από την συνένωση του κόσμου που ζούμε με το internet και τον ψηφιακό κόσμο. Η εταιρεία δείχνει να έχει πάρει το θέμα πολύ σοβαρά και θα ήθελε, αν καταφέρει και επικρατήσει, να γίνει ο de facto «τόπος» στον οποίο θα γίνονται όλες οι λειτουργίες του metaverse, όπως τώρα το Facebook είναι ο de facto «τόπος» μέσω του οποίου δισεκατομμύρια άνθρωποι κοινωνικοποιούνται.

Η Apple και το AR Kit

Η Apple δε θα μπορούσε να λείπει από την αρένα του augmented reality. Η εταιρεία δεν έχει δημιουργήσει κάποια μεμονωμένη συσκευή – ακόμα – αλλά έχει επενδύσει πολλά στις υποδομές και τις τεχνολογίες για να το κάνει, αλλά και να επιτρέψει σε τρίτους developers να αναπτύξουν δικές τους υλοποιήσεις, αξιοποιώντας το hardware που θα κυκλοφορήσει ή που ήδη κυκλοφορεί. Το ARKit είναι η υποδομή αυτή για τους προγραμματιστές, οι οποίοι μπορούν ήδη να δημιουργήσουν apps επαυξημένης πραγματικότητας μέσω των iPhones! Ήδη η Apple καταγράφει αύξηση στους χρήστες τέτοιων apps, με σχεδόν 200 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες για το 2021 (από 147 εκατομμύρια για το 2020), ενώ και οι συσκευές σημειώνουν μικρή αύξηση. Για το μέλλον, η Apple είναι εταιρεία που δεν ανοίγει τα χαρτιά της παρά μόνο όταν είναι έτοιμη να κυκλοφορήσει κάποιο προϊόν, επομένως δεν έχουμε δει κάτι απτό ακόμη. Είναι βέβαιο, όμως, πως όταν αποφασίσει να ανοίξει τις πόρτες, θα το κάνει μεγαλοπρεπώς!

AR στην πράξη

Οι τεχνολογίες AR αναμένεται να αλλάξουν το τοπίο σε πολλές πτυχές της ζωής μας. Μια από τις πρώτες εφαρμογές αναμένεται να είναι στην ιατρική, με πολλά δισεκατομμύρια δολάρια να επενδύονται σε αυτό τον τομέα από κολοσσούς του χώρου. Το όραμα είναι πως ο γιατρός του μέλλοντος θα μπορεί να εξετάζει ασθενείς ενώ φορά (κάποιου είδους) γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας, με συστήματα τεχνητής νοημοσύνης στο υπόβαθρο να του παρέχουν πληροφορίες και να του υποδεικνύουν σημεία τα οποία θα πρέπει να προσέξει. Παράλληλα, στο χειρουργείο οι χειρουργοί θα βλέπουν πολύ περισσότερες πληροφορίες μέσα από τέτοια γυαλιά, ενώ πραγματοποιούν τις επεμβάσεις, χωρίς να χρειάζεται να σηκώνουν το κεφάλι τους για να κοιτάξουν κάποιο όργανο. Όλες οι απαραίτητες πληροφορίες θα είναι μπροστά τους, ακόμη και ζωντανές οδηγίες για την καλύτερη εκτέλεση της εκάστοτε επέμβασης!

Ένας άλλος τομέας ο οποίος αναμένεται να γίνει από τους πρώτους δέκτες της τεχνολογίας αυτής είναι οι κατασκευές. Η εκπαίδευση των χειριστών θα μπορεί να γίνει πολύ πιο γρήγορα και με μειωμένο κόστος, αν υποβοηθείται από συστήματα επαυξημένης πραγματικότητας, καθώς τα ειδικά γυαλιά θα τους καθοδηγούν. Αλλά και στην παραγωγή, το AR θα μπορεί να παρέχει στους εργάτες περισσότερες και πιο χρήσιμες πληροφορίες, επιτρέποντάς τους να βλέπουν τις πληροφορίες που απαιτούνται, χωρίς να πρέπει να γυρίσουν το κεφάλι τους για να κοιτάξουν κάποιο όργανο ή μετρητή.

AR και αυτοκίνηση

Όπως αναφέραμε στην εισαγωγή, μια από τις πρώτες υλοποιήσεις ήταν το HUD των πιλότων μαχητικών. Η ίδια τεχνολογία πρόκειται να έρθει και στα αυτοκίνητα του μέλλοντος! Σκέψου να μπορείς να δεις τις οδηγίες του Google Maps (ή όποιου άλλου πλοηγού θέλεις) μπροστά σου, όχι σε κάποια οθόνη αλλά πάνω στο ίδιο το παρμπρίζ του αυτοκινήτου! Όταν ο πλοηγός σου λέει «στρίψε δεξιά», θα μπορείς να βλέπεις ακριβώς πού πρέπει να στρίψεις, ακολουθώντας τις ενδείξεις που θα ταιριάζουν με τον πραγματικό δρόμο! Ομοίως, το AR θα μπορεί να σε ενημερώνει για οδικές συνθήκες, σημεία στα οποία πρέπει να προσέχεις, αλλά και πιθανούς κινδύνους στον δρόμο!

Το μέλλον… πλησιάζει!

Η αγορά της επαυξημένης πραγματικότητας μεγαλώνει! Οι μεγαλύτερες εταιρείες πληροφορικής ετοιμάζονται για αυτό εδώ και χρόνια, παρά το γεγονός πως δεν βλέπουμε σχεδόν τίποτα. Το μέλλον θα ανήκει σε αυτούς που θα είναι έτοιμοι, τόσο με τεχνολογίες, όσο και με υποδομές, για να φέρουν την επαυξημένη πραγματικότητα στα χέρια μας με πρακτικές χρήσεις και, βέβαια, χρήσιμες υλοποιήσεις. Μέχρι το 2024, η αγορά του augmented reality αναμένεται να ξεπεράσει τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ η ετήσια ανάπτυξη της αγοράς ήδη βρίσκεται στο 65% από το 2017! Ήδη, τα κέρδη των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στον χώρο ξεπερνούν τα 12 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ οι επενδύσεις είναι πολλαπλάσιες (ξεπέρασαν τα 18 δισεκατομμύρια δολάρια ήδη από το 2020). Παράλληλα, εκτός των πρακτικών χρήσεων, υπάρχει και μια τεράστια αγορά ψυχαγωγίας η οποία θα ωφεληθεί από τη διάδοση συστημάτων AR, και η οποία φαίνεται έτοιμη για αυτό εδώ και χρόνια. Τα video games τα οποία θα αξιοποιούν τέτοιες τεχνολογίες είναι ήδη έτοιμα και… περιμένουν!

Η επαυξημένη πραγματικότητα δεν είναι απλά εφέ για ταινίες επιστημονικής φαντασίας! Όσο κι αν φαίνεται απίστευτο, σε λίγα χρόνια η τεχνολογία αυτή θα αλλάξει τον τρόπο που ζούμε, όπως ακριβώς το smartphone άλλαξε τον τρόπο που ζούμε σήμερα. Οι κολοσσοί της τεχνολογίας το γνωρίζουν και ετοιμάζονται για μια μάχη για την επικράτηση στον χώρο του AR. Ποιος θα κερδίσει; Σε λίγα χρόνια, θα έχουμε την απάντηση!